強い力に圧されて、思いっきり踏ん張ったとき、舌を噛んだらしい。
　口の中で、鉄の味がする。

　少しだけ、油断をした。
　変わり身でその場を離れればよかったのだが、遅れを取っていた部下を庇い、避け切れなかった。

「大丈夫か」

　すみません、と申し訳なさそうに告げる彼を、振り返ることもせず。
　もたついているうちに、囲まれたのに気付く。5,6,7…森の中、大体の位置を把握し、迎撃に備える。
　きちんと心配をするゆとりも与えてもらえないようだ。

　厄介だな。
　あまり長引いて、人数を増やすのは避けたい。

　左目を覆う額当てを上げ、印を構えた。





　攻撃が止み、すべての気配が消えたことを確認する。
　幸い大きな負傷を負うものはいなかった。強いて言うならば、手加減しきれなかったことが唯一の失敗だった。だがしかし、本来ならば避けられた戦闘である。この程度の追っ手が、それほどの情報を持っているとも思えなかった。

　ほっとして息を吐きかけたところで、ふらり、とよろけそうになるのを、左足を一歩踏み出しなんとか留める。
　小隊を率いる自分が、あまり部下に不甲斐ないところを見せたくない。
　それも、取るに足らない寄り道で。


「部隊長、なにか焦っていませんか」

　よろけた姿を見られたわけではないだろうが、先ほど庇った部下が近寄り問いかけてくる。
　任せていた、追っ手の死体の始末は終わったようだ。

「なーに言ってんの。もたもたしてたらもっと増えちゃうでしょーが」
「いえ、この場のはなしではなくて…」

　本来ならば、それほど急がねばならない任務ではない。
　元々二月から三月は掛けて実行するような内容であると、把握していた。

　あくまで個人プレイではないのだから、小隊全員の様子は確認しながら。
　それでもカカシ自身、やはり逸る心は抑え切れなかった。


　思い浮かべるのは、教え子の姿。
　睨み付けるような眼差し。

　真剣に、自分を想う気持ちが、伝わってくるような眼差し。

（…あの顔は卑怯でしょ…、）

　早く帰らなければ。帰りたい。そう、背中を押され続けている。この任に就いたときから。

　しかし個人的な感情に小隊を巻き込むわけにはいかなかった。
　いくら気にしているつもりでも、気付かれているくらいなのだから、やはり急いているのだろう。

「すまない、きつかったか」
「いえ、大丈夫です。なんていうか、その、部隊長が、」

　口ごもる部下になんだよと一瞥をくれると、言いづらそうにそれでも続けてくる。

「なんだか楽しそうに見えて。任務が終わったら、なにか、あるんですか？　早く、帰りたい理由が」

　いつもどこか近寄りがたいイメージだったのに、今回はそうではなく。
　なんとなく、そう言いたげに。


　面食らった。
　そう、見えていたのか。
　
　
　あのときの彼女が、そうさせるのか。自分に。
　いつだってそうやって、誰かのため、彼女は直向で真剣だった。

　それでも彼女は、自分のためだと言い張るのだ。頑なに。　

（過小評価しすぎなんだよー、サクラは）

　自分のため、だとしても。
　それが誰かを救えるのだ。

　現に今こうして背中を押されている自分がいることを、彼女はわかっているのだろうか。
　帰る場所があることの喜びを、帰りたい気持ちがあるからこそ生まれる生への執着を。
　それを生み出させるのが他ならぬ彼女自身であるということを。

　彼女は、わかっているのだろうか。
　彼女自身が、どれほど大きな存在なのかということを。

(20140201)

ショート×ショートの「かたおもい」と微妙にリンク