「なんかさぁ、最近ミント、あたしやクラースのそばにばっかりいるよねえ」
「…え？」

　よ、と箒から下りて地上に降り立つなり、アーチェは突然そう切り出してきた。その言葉の真意がいまいちつかめず、聞き返した。
　
「あの…迷惑、ですか？」
「そんなわけないじゃん。そうじゃなくってさぁ、」

　そうじゃなくって、ともう一度言ってから、アーチェは先陣を切って歩いていく二人組みの一方―――赤いマントの青年を指差した。

「なんかあのバカに、クレスとられちゃったって感じぃ？」

　今度はあごでその隣の弓使いを示すと、けたけたと笑いながらからかうように言った。が、それに対してミントは反論も顔を赤らめることもせず、それどころか少し困ったように笑うだけだった。
　さすがにアーチェもその異変に気づき、笑うのをやめ、伺うようにミントの顔を覗き込んだ。

「…え？なに？あたしなんかマズイこと言った？」
「あ、いえ、そういうわけでは…」

　そういうわけでは、ない。


　過去の旅の間培ってきた、アーチェやクラースに対するのとはまた少し違う、クレスと自分の関係性。
　いつのまにか、必然的に隣にいることが多かったのは、同じ境遇にいるという安心感からか、…それとも。

　隣にいれることが嬉しくあり、当たり前になりかけていた。
　しかしそれも、旅の舞台を過去から未来へ移したとたんに、めっきりと減ってしまった。

　それは、現代でのクレスの親友、チェスターの旅の加入。
　元々の結びつきの強い彼らが、おなじ不幸を背負いおなじ使命を背負っているのだから、自分たちの知りえぬところで他の仲間とはまた違う、強い絆があるに違いない。


　無論。
　ミントとて、この微妙に崩れてしまった関係が寂しくないと言ったら嘘になる。

　でもそれでも、自分の感情を前に出すことが憚られる理由が、ふたりの間にはあったから。
　わがままなど言っていられない旅なのだから。

　トーティスの話をされるたびに、どこかせつない気持ちになるのに気がついていた。
　その内容は楽しかった村での思い出が大半だったけれど、それが余計にミントの胸を締め付けた。

　それは現代で、ごく短い間3人で活動していた間からの話で、過去へ旅立ったときに忘れていただけで、決して今更のことではないのだけれど。
　
（　ふたりで森で猪を追い掛け回したこと、 ）
（　チェスターの妹･アミィに誇らしげにそれを見せたこと、 ）
（　みんなで出かけた花畑、星空、…たくさんたくさん笑ったこと、 ）
　自分のわからない話をしないで欲しいと思ってしまう気持ちが、嫌だった。


「おふたりの邪魔を、したくないんです」

　ミントは自然と微笑んだつもりでも、アーチェにはそれがずいぶんと寂しげな横顔に感じた。
　時間をともにした時間は少し短いかもしれないけれど、クレスたちの気持ちなど、アーチェには簡単に見て取れる。

「邪魔だなんて思ってないと思うけど？」
「…でも、」

　相変わらず歯切れの悪いミントの気持ちも、わからないでもなかった。だからアーチェもそれ以上たきつけるようなことは言わなかったが。
　しかしミントの表情が曇ったままだと言うのもいたたまれない。ぽん、とその背中を軽く叩いて、そこらへんの男どもにはそう安売りはしない最上級の笑顔を作る。ニッコリ。

「まーいいじゃないの。別にかわいい女の子とふたりっきりってわけでもないんだし、あたしたちより可愛い子なんてそういないし！」
「アーチェさん…」

　軽くウインクして見せたアーチェの心遣いが嬉しかった。歳は変わらないのに、ミントは自分よりもずっと大人びた余裕を感じたのだ。
　だけれど諭されてばかりでは少し悔しかったので、ささやかな反撃。

「それに、アーチェさんも、チェスターさんとお話する時間を増やしたいですしね」
「ちょっ…、な、なに言ってるのかなぁミントさんは！」

　そんな女同士の結託があったとは露知らず、うわさの男二人は相変わらず肩を並べて先を歩いているのだった。

(20070208up)

そして完全に仲間はずれのクラースさん。