正月以降、ぱったりと顔を合わせなくなった。
　理由は明らか過ぎるほど、明らかだ。

　次会うとき、一体どんな顔して会えばいいのか。散々悩まされたあの晩から、ひと月ほど。
　ときどき思い返しては急に恥ずかしくなったりして。それでもいまだに、結論など出ていない。

　だからこそ、今のこの状況は、あまりにもピンチだ。

　







（…なんだいまの顔！！！！！）

　赤くなるのはカカシのほうだった。
　こんな顔、見られるわけにはいかない。
　再び顔をこたつに突っ伏す。

　部下に対する感情ではない。これは。
　危険だ。

　いとおしい。

　こんなふうに想う心が、まだ自分の中に残っていたのかと、驚く。
　が、認めてしまえば歯止めが効かなくなる。

　彼女は女の子である前に、部下。そして教え子！！自分はその先生！！！理性よ働け！！！

　へたなことは言えない。
　だからこそ、ここでできうる最後の手段は、狸寝入りだった。





「…先生？」

　なんだかものすごい提案をされて、放心してしまった。
　それからどれくらいの時間の経過があったかはわからないが、こたつに突っ伏す背中は、また寝息を立て始めた。

　たぶん、だが。
　寝たふりをしているのは、なんとなくわかった。

「寝ちゃった…？」

　寝ぼけたふりにしたいのだろう、きっと。
　ならば、のってあげよう。少なくとも、自分の中でも、まだ気持ちの整理がついていないうちは。

　カカシを起こさぬよう、来客用のふとんをこたつの横に用意した。
　使うかどうかは、わからないけれど。

　おかしいな。
　求めていたはずなのに、こういう展開を。
　今朝の話だ。さみしい夜に、と思い浮かべたまさにその相手。その相手が、寝ぼけながらだとしても、本当にその提案を持ちかけてきてくれたのに。
　いざ、目の当たりにすると。

「…心の準備が、」

　は、と口を押さえる。ついつい声に出てしまった。無意識に。
　電気毛布をもう一度カカシの肩からかけなおすと、名残惜しげに肩から手を離す。
　いつか、時が来たら。
　きちんと、応えるから。

「おやすみなさい、カカシ先生。風邪ひかないでね」

　ゆっくりと背を向け、サクラは寝室へと向かった。




「…準備できたら、いいのかよ…？」

　カカシの情けないつぶやきは、誰に聞かれることもなかった。

　

　






　そういえば先生の起きる時間聞き忘れた、と気付いたときにはもう朝だった。
　取り立てて用事もないのと、昨晩の動揺があって、目覚まし時計をセットし忘れていた。

　時刻は8時。

　おそるおそる扉を開けると、すでにカカシはいなかった。
　昨日用意した布団は、きちんとたたまれて。

「…なによ、起きれるんじゃない」

　ふとんの山に、倒れこんだ。電気毛布はスイッチを切られてだいぶ経つのか、もう暖かくない。
　のに。

「先生のにおいがする」

　気のせいかもしれない。そう、思いたいだけかも。
　でも、確かにいたのだ。夕べ、カカシが、この部屋に。

　そう思うだけで、恥ずかしさやらうれしさやらがこみあげてきて、思わずきゃー！と悲鳴をあげた。








（どんな顔して会えばいーんだよ…）
（どんな顔して会えばいーのよ…？）

　廊下の突き当りへ向けて歩む足取りはあまりにもゆっくりだ。
　お互い、この角の向こうに、いるのは気付いている。
　気配を消すのが遅れてしまって、もはや言い逃れはできない。

(20140125)